朱古力跟茶葉一樣，曾經只是流行於歐洲皇室貴族間的上流飲品；1753 年，瑞典植物學家CARL LINNAEUS將可可豆命名為THEOBROMA CACAO，意思就是諸神之食物（FOOD OF THE GODS）；今天金莎朱古力的廣告會用「落入凡間」作為主題，原來並非無中生有。而在香港，雖然早在開埠之初已有不少洋行和百貨公司，專門出售來自歐洲的朱古力，但由於價格不菲，所以最初香港的朱古力市場主要都是面向在地的外藉人士。直到 五、六十年代，像《CADBURY》和《KITKAT》等廉價朱古力的出現，普羅大眾才有一嚐朱古力的機會。「只是這種廉價朱古力多是加工製成，味道十分單一。但真正好的朱古力，其實可以像紅酒一樣，可以食得出前中後調不同的味道。」作為一名朱古力迷，時樂於兩年多前成立了自己的朱古力品牌《SLOK》，便是希望通過「BEAN TO BAR」的方法，將精品朱古力原有的豐富滋味重新展現出來。
由初心者開始製作朱古力
普遍大眾對朱古力的認知來自市面上容易購入的商業朱古力，一般由大型的朱古力生產商生產朱古力原料，再由其他的朱古力牌子加工，經標準化後成為我們所理解的朱古力的味道。而「BEAN TO BAR」朱古力所指的是由可可原豆開始做朱古力，製作者需由選豆開始到朱古力成型期間不斷監察調整，過程中經過烘焙、研磨、精煉、調溫等多個步驟，以工藝手法帶出可可豆獨特風味；原理跟調泡手工咖啡相似，但對於手藝的要求則更為嚴格。至於成品的風味，自然比一般朱古力濃厚複雜得多。從小就喜歡吃朱古力的時樂，跟很多人一樣，最初愛吃的都是一般的朱古力；但自從接觸了「BEAN TO BAR」朱古力後，他就被其複雜性深深吸引著：「那時我在上環返工，每天都會到區內一間BEAN TO BAR朱古力店買朱古力。後來小店老闆見我如此喜歡朱古力，便建議我自己落手做。於是我就買了一堆工具回家試試看。」結果時樂一試就著迷，還報讀了不少CHOCOLATE TASTING課程，學習關於朱古力的一切知識；疫情前更有幸飛到秘魯，修畢INTERNATIONAL INSTITUTE OF CHOCOLATE & CACAO TASTING（IICC）舉辦的LEVEL 3朱古力最高級別品鑑課程。「知道了吃的時候究竟需要注意什麼，便會知道自己造的時候需要注意什麼。其實朱古力的學問就像品酒一樣豐富淵博，到現在我仍在不斷探索中。」
從一個業餘愛好者慢慢轉變為認真地進行記錄和微調，時樂發現自己不只愛吃朱古力，還漸漸迷上了製作朱古力，使他開始認真思考能否將興趣變成職業，把精品朱古力的美好滋味分享出去。「我本來是做傳媒的，但這一行愈來愈難做，尤其是2019年之後。那時便想自己其實最想做什麼？做什麼才能使自己活得更開心？而答案原來就是朱古力！」於是時樂坐言起行，辭掉傳媒工作，成立自己的朱古力品牌《SLOK》，與女友一起經營。「這幾年我們身邊都有很多朋友想做自己的東西，從手工啤、咖啡、汽水，到烘焙都有，多了很多可能性，更讓我更有信心去做自己的朱古力品牌。」時樂認為五、六十年代興起的「香港製造」是很產業導向的生產模式，造塑膠的就只造塑膠，造紡織的就只造紡織；而今天大家正在經歷的「MADE IN HK 2.0」，規模雖然小很多，卻是百花齊放，靈活又多元，不同品牌之間更能彼此合作，互相聯乘。「即使產品類型不一樣，但大家面對的問題或處境，以至於銷售渠道和客群都很相似。如果一起合作去做一些產品，其實是會幫到大家，讓更多人知道香港有甚麼品牌或產品。」
創作具香港特色風味的朱古力
所以時樂一開始就為《SLOK》訂下了兩種發展路線，首先就是從世界各地嚴選優質可可豆，做好「BEAN TO BAR」朱古力；其次就是找不同的本地品牌合作，創作出具香港特色風味的朱古力。「例如我們很早就跟《麥子》合作，推出了一款啤酒花味熟成朱古力，又或是與《MINDFUL SPARK》合作，倒過來由我們提供可可殼，由他們製作出一款朱古力味的氣泡茶。」另外，還有採用《二澳農作社》自家種植的薑黃，適合素食人士享用的「薑黃可可仁朱古力」。「作為一個香港品牌，我們當然想盡量多地在朱古力裡呈現出有本地特色的朱古力風味，最初也是最成功的例子就是『陳皮朱古力』；它是由一款菲律賓出產的可可豆，再加入天然有機蔗糖和陳皮製作而成，本是初次嘗試，沒想到竟能在2021至22年的INTERNATIONAL CHOCOLATE AWARDS中，獲得了亞太賽區的銅獎！」
最近時樂又有新嘗試，首先就是去年有PMQ「DETOUR」亮相的「玫瑰露膶腸朱古力」。「最初有試過加入膶腸肉粒，但發現造出來的朱古力卻反而吃不出膶腸味。於是便去了請教《蛇王芬》，改了用陳年玫瑰露浸泡可可仁，再以本地膶腸來熬製可可脂，才終於成功造出了這款玫瑰露膶腸朱古力。哈哈。不過很抱歉，因為現在這款朱古力所需的可可豆仍未到貨，雖然知道大家都很期待，但暫時還未能正式推出市場。」而另一款則是《SLOK》將會推出的第一款白朱古力系列——六安茶味朱古力。「白朱古力是我一直都很想試造的項目，這次參考了台灣的造法，以茶葉調製朱古力脂，吃起來不會太甜，而且茶味濃厚，我自己十分喜歡；再微調多幾次應該就可以推出了。」六安茶，屬黑茶類；傳統以雨前春茶製成後，裝入內有棕葉的橢圓形竹簍中成型存放，使其帶有獨特的陳香；既有普洱的厚重甘醇，又夾雜鮮爽，層次分明；在香港以《陸羽茶室》的六安茶最為有名，或許這也是時樂選擇以六安來製作朱古力的原因。
「因為我們想做一些比較不同的產品，亦希望用一些比較不同的方法去造朱古力，所以我通常都會想一些別人未做過的味來造。而這些有味朱古力似乎很容易得到市場的關注，對於品牌的成長自然很有幫助，在製作上也很好玩；但對於我個人來說，我還是最喜歡具原始風味的單品朱古力；雖然是由單一可可製成，但其實味道一點也不單一，把它們放入口中，不用咀嚼，待它慢慢溶化，便會感受到不同的層次和餘韻，看似簡簡單單的朱古力，其實真的很不簡單。」
